CIUDAD DE MÉXICO.- Aunque hoy no existe una tecnología capaz de anticipar la fecha, hora y magnitud exactas de un terremoto, la sismología y la geofísica sí permiten conocer mejor dónde existe mayor amenaza y cómo puede responder el terreno.
Cada 13 de octubre se conmemora el Día Internacional para la Reducción del Riesgo de Desastres, una fecha que vuelve a poner sobre la mesa una pregunta recurrente en países sísmicamente activos como México y Colombia: ¿qué tanto puede saber la ciencia antes de un terremoto?
La respuesta tiene un matiz importante. Hoy no es posible anticipar con certeza cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá un sismo específico. Sin embargo, la ciencia sí puede estudiar las condiciones del territorio y construir escenarios útiles para reducir el riesgo.
“No podemos poner en el calendario el próximo sismo, pero sí podemos conocer mucho mejor el escenario en el que va a ocurrir. La ciencia permite pasar de preguntarnos cuándo va a temblar a entender cómo puede responder el lugar donde vivimos o construimos”, explica Jocelyn Vargas, ingeniera geofísica especialista en sismología aplicada y CEO de Vase Sísmica.
1. Dónde existe mayor amenaza sísmica
A partir del análisis de fallas geológicas, movimientos de placas, terremotos históricos y registros instrumentales, es posible estimar qué regiones tienen mayor probabilidad de experimentar movimientos intensos.
Colombia cuenta con un Modelo Nacional de Amenaza Sísmica y, de acuerdo con el Servicio Geológico Colombiano, 87% de su población vive en centros urbanos ubicados en zonas de amenaza sísmica intermedia o alta.
México, por su parte, se encuentra sobre la interacción de cinco placas tectónicas: Norteamérica, Pacífico, Cocos, Rivera y Caribe.
2. Por qué un mismo sismo no se siente igual en toda una ciudad
La magnitud de un terremoto es una sola, pero el movimiento puede cambiar según el tipo de suelo. Ciudad de México es uno de los casos más estudiados. Investigaciones divulgadas por la UNAM han documentado que, para determinadas frecuencias, las ondas sísmicas pueden amplificarse hasta 50 veces en zonas lacustres respecto de sitios de suelo firme.
“Cuando pensamos en un sismo solemos mirar al epicentro, pero también necesitamos mirar hacia abajo. El subsuelo modifica la manera en que las ondas llegan a la superficie”, señala Vargas.
3. Qué terrenos pueden amplificar el movimiento
La geofísica permite estudiar propiedades del subsuelo, espesores de estratos y velocidades de propagación de las ondas.
Esto ayuda a entender por qué dos predios relativamente cercanos pueden experimentar movimientos distintos y aporta información complementaria a los estudios geotécnicos y al diseño estructural.
4. Cuánto tiembla realmente una región
Colombia registra en promedio 2,500 sismos al mes, unos 83 al día, según el Servicio Geológico Colombiano. En México, Cenapred ha reportado más de 20,000 sismos al año, la mayoría de baja magnitud.
Estos registros permiten identificar patrones y mejorar los modelos de amenaza, pero no sirven para poner fecha al siguiente gran terremoto.
“La actividad sísmica nos ayuda a entender una región, pero no funciona como un reloj. El error aparece cuando convertimos información probabilística en una supuesta predicción”, advierte Vargas.
5. Qué podría ocurrir antes de que ocurra
La ciencia también permite construir escenarios sobre cómo podría comportarse un territorio ante distintos niveles de movimiento.
Ese conocimiento se utiliza en planeación urbana, infraestructura, construcción y reducción del riesgo.
Incluso las alertas sísmicas deben entenderse en ese contexto: no predicen un terremoto. Detectan un evento después de que ya comenzó y aprovechan la diferencia entre la velocidad de transmisión de la señal y la propagación de las ondas más intensas.
“El verdadero avance no está sólo en preguntarnos cuándo volverá a temblar, sino en cuánto podemos conocer hoy para reducir las consecuencias cuando ocurra”, concluye Jocelyn Vargas.
AM.MX/lm
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