HOUSTON, TEXAS.- El asteroide Bennu fue objeto de estudio durante décadas debido a su cercanía y a su composición. La reciente llegada de muestras a la Tierra permitió a los investigadores examinarlo y descubrir pistas sobre su historia y su formación. Ahora, nuevos estudios se centran en entender la mezcla de materiales que lo componen y cómo estos sobrevivieron miles de millones de años.

De acuerdo con okdiario, los análisis de Bennu revelan una historia compleja de impactos, transformación por agua y exposición al espacio, ofreciendo información sobre la evolución de los asteroides en general. La misión OSIRIS-REx, en particular, permitió acceder a detalles que no podrían haberse obtenido de meteoritos que llegan de forma natural a la Tierra.

¿Por qué afirman que el asteroide Bennu contiene material anterior al sistema solar?
El asteroide Bennu no se formó como un bloque homogéneo. Su estructura se originó a partir de los fragmentos de un asteroide padre más grande, destruido por colisiones en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Este cuerpo progenitor estaba compuesto por:
Material cercano al Sol.
Polvo interestelar de estrellas muertas hace miles de millones de años.
Minerales y compuestos orgánicos con origen en el espacio exterior.

Los resultados de estas investigaciones fueron publicados por la NASA y coordinados por la Universidad de Arizona en revistas como Nature Astronomy y Nature Geoscience.

Según los estudios, los fragmentos del asteroide padre se reensamblaron tras varias colisiones, creando Bennu tal como se conoce hoy.

Algunas partículas conservaron su estructura original, permitiendo identificar componentes previos a la formación del sistema solar, un hallazgo que refuerza la importancia de las misiones espaciales con retorno de muestras, como la de OSIRIS-REx.

Polvo estelar y materia orgánica hallada en el asteroide Bennu
El análisis de las muestras destaca la presencia de polvo estelar y material orgánico con composición isotópica inusual. Jessica Barnes, investigadora de la Universidad de Arizona, explica que estos elementos provienen de estrellas anteriores al sistema solar y que se integraron en la nube de gas y polvo que originó los planetas.

Además, Bennu contiene sólidos que se formaron cerca del Sol y que convivieron con materiales interestelares.

La combinación de estos componentes muestra la complejidad del asteroide y la diversidad de su origen, ofreciendo información sobre los procesos de acreción y transporte de materiales en los primeros momentos del sistema solar.

Transformaciones hidrotermales y efectos del agua
Los estudios publicados en Nature Geoscience muestran que gran parte de los materiales de Bennu fueron modificados por interacciones con agua líquida a lo largo del tiempo.

El asteroide padre acumuló grandes cantidades de hielo, que posteriormente se derritió, generando reacciones químicas con minerales como silicatos. En este mismo sentido, los investigadores remarcaron que:
La temperatura de estas reacciones fue relativamente baja, alrededor de 25 grados Celsius.
El 80% de los minerales de Bennu contienen agua en su estructura.
Estas transformaciones ocurrieron hace miles de millones de años, durante la formación temprana del sistema solar.
Estos procesos hidrotermales ayudaron a consolidar la composición final de Bennu y a preservar parte del material original, creando un registro único de la historia química de su asteroide progenitor.

El asteroide Bennu fue expuesto a impactos de micrometeoritos y al viento solar, procesos conocidos como meteorización espacial. La ausencia de atmósfera permite que estas fuerzas modifiquen su superficie, creando cráteres microscópicos y depósitos de roca fundida por impactos.

Investigaciones lideradas por Lindsay Keller y Michelle Thompson revelan que estos impactos han sido más significativos de lo que se pensaba. Los efectos combinados de colisiones y radiación solar han contribuido a transformar la superficie de Bennu, aunque algunos materiales antiguos han logrado sobrevivir.

La comparación con el asteroide Ryugu y meteoritos primitivos encontrados en la Tierra sugiere que los asteroides padres compartieron regiones de formación similares en el sistema solar temprano.

Sin embargo, las diferencias en la composición de Bennu indican que la mezcla de materiales en estas regiones fue heterogénea y cambiante a lo largo del tiempo.
AM.MX/fm

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PENSILVANIA, ESTADOS UNIDOS.- Hace algunos años, en un bosque cercano a la Universidad de Pensilvania, Hugo Deans, un niño de ocho años, estaba jugando cuando observó unas pequeñas estructuras redondeadas cerca de un nido de hormigas. Supuso que eran semillas caídas de los árboles, así que las recogió y se las mostró a su padre. Andrew, profesor de entomología, pronto reconoció que lo que su hijo había encontrado no eran semillas, sino agallas de roble.

De acuerdo con okdiario, estas formaciones se producen cuando ciertos determinados insectos inducen a los árboles a generar tejidos vegetales anómalos, en cuyo interior crecen y se desarrollan sus larvas. Lo que ninguno de los dos sospechaba era que las agallas de roble iban a dar lugar a un estudio que ha redefinido la manera en que los ecólogos entienden las interacciones entre plantas e insectos, y que más tarde publicaría la revista American Naturalist.

El hallazgo de un niño de 8 años que cambió la ciencia
«La mirmecocoria es el mecanismo mediante el cual algunas angiospermas logran que sus semillas sean transportadas y dispersadas por las hormigas. Estos insectos poseen una notable capacidad para trasladar semillas y frutos a lo largo de grandes distancias, lo que da lugar a una simbiosis particular con ciertas especies vegetales. En las plantas mirmecófilas, las semillas presentan apéndices nutritivos llamados elaiosomas, que resultan atractivos y sabrosos para las hormigas. La semilla provista de este apéndice recibe el nombre de diáspora. El proceso ocurre cuando las obreras recolectan las diásporas y las llevan a la colonia, donde consumen el elaiosoma para alimentar a las larvas, mientras que la semilla, ya sin el apéndice, es depositada en cámaras subterráneas con restos orgánicos o bien expulsada del nido, favoreciendo así su dispersión y posterior germinación», explica Antropocene.

«Normalmente las diásporas no están dispersas lejos de la planta madre. Sin embargo, las plantas se benefician de este mutualismo con las hormigas, ya que este mecanismo facilita el transporte de semillas a sitios favorables para la germinación y también está protegido por depredadores granívoros.

En la naturaleza, el mecanismo de mirmecoria es utilizado por más de 3.000 especies de plantas. Los ejemplos típicos de myrmecoria se observan en Chelidonium majus, en algunas especies de plantas del género Viola, en el snowdrop (Galanthus nivalis), en Hepatica nobilis y en Anemone nemorosa, en Onopordum illyricum, Mentha longifolia, Salvia aethiopis, Bixa orellana y muchas otras plantas».

‘Avispas estrategas’

Cuando las avispas de las agallas ponen sus huevos en un roble, aprovechan para inyectar compuestos químicos que alteran el desarrollo normal del tejido vegetal. El árbol, engañado, fabrica una especie de cápsula nutritiva y protectora en torno al embrión de avispa. Hasta aquí, se trata de una interacción completamente normal.

Lo sorprendente es lo que ocurre después: algunas de las agallas desarrollan un capuchón carnoso y de color rosado, que resulta extremadamente atractivo para las hormigas. Dicho capuchón está cargado de ácidos grasos muy similares a los que se encuentran en insectos muertos, la fuente alimenticia preferida de muchas hormigas carroñeras.

Engañadas por esta señal química, las hormigas recogen las agallas como si fueran semillas, y las llevan a sus nidos. Allí consumen el capuchón y almacenan el resto de la agalla en las cámaras subterráneas, donde la larva de avispa queda protegida de depredadores y condiciones ambientales adversas.

En otras palabras, las avispas no sólo manipulan al roble para que fabrique un refugio para sus crías, sino que también manipulan a las hormigas para que actúen como guardianas involuntarias.

Cámaras y análisis químicos

Para confirmar esta hipótesis, los investigadores realizaron una serie de experimentos. Colocaron agallas con y sin capuchón en el entorno de diferentes colonias de hormigas y grabaron en video sus reacciones. Los resultados fueron claros:
Las hormigas transportaban rápidamente las agallas con capuchón, tratándolas como si fueran semillas con elaiosomas.
Las agallas sin capuchón eran ignoradas o abandonadas, lo que demostraba que el señuelo químico era esencial.
El análisis químico confirmó la presencia de compuestos grasos específicos, conocidos por desencadenar en las hormigas la respuesta de recolección. Este mismo compuesto está presente en insectos muertos y en los elaiosomas de semillas mirmecocóricas.

«Lo que más me impresionó fue darme cuenta de que había pasado años estudiando insectos sin notar esta relación», dijo Andrew Deans en una entrevista.

Este descubrimiento científico no sólo amplía la teoría ecológica, sino que también ofrece lecciones aplicables en otros campos. La química de los capuchones, por ejemplo, podría servir como base para nuevos estudios acerca de compuestos que atraen a las hormigas. Además, lejos de ser un fenómeno extraño, la manipulación química parece estar en el corazón de muchas interacciones: desde hongos que controlan el comportamiento de insectos hasta parásitos que alteran la conducta de sus hospedadores. Lo que comenzó como un juego infantil terminó revelando una de las interacciones ecológicas más complejas conocidas hasta la fecha.
AM.MX/fm

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