ANDRIIVKA, UCRANIA.— La bala rusa alcanzó al sargento justo encima de la oreja izquierda. El líder del pelotón ucraniano había caído. El cuartel general transmitió por radio una promoción en el campo de batalla al soldado que lo había llamado “hermano”, un hombre conocido como Courier.
De acuerdo con la agencia AP, Courier sabía que las órdenes del pelotón eran avanzar a través del bosque, en el camino a Bakhmut . Dudó durante 30 segundos cerca de su comandante herido de muerte. Quizás un minuto. Entonces decidió: no habría vuelta atrás. “¡Adelante!” él aulló.
Disparó hacia una trinchera justo delante hasta que estuvo seguro de que los rusos que estaban dentro nunca volverían a disparar. Luego, los hombres avanzaron a tropezones entre los árboles carbonizados hacia la aldea de Andriivka, el objetivo de la Tercera Brigada de Asalto desde el inicio de la contraofensiva de Ucrania este verano, a unas 6 millas (10 kilómetros) al sur de la ciudad de Bakhmut .
El sargento, Gagarin y otros soldados heridos sólo pudieron ser evacuados después del anochecer, porque los rusos también estaban persiguiendo a los ucranianos abatidos. Días después, mientras se preparaba para el funeral de Gagarin , Courier predijo su propio futuro, con sus ojos pálidos desenfocados.
“Este bosque se está llevando a nuestros amigos y esto es lo peor”, afirmó. “Y cuando pienso en lo lejos que todavía nos queda por avanzar… lo más probable es que algún día seré yo quien se quede tirado en el bosque, y mis amigos simplemente seguirán adelante”.
Este tramo de bosque muerto (un par de docenas de árboles de ancho y una milla (2 kilómetros) de largo) hacia la igualmente muerta aldea de Andriivka es uno de los innumerables similares en el camino hacia Bakhmut, controlado por Rusia, que ahora ha adquirido un enorme significado simbólico. en la contraofensiva ucraniana. The Associated Press pasó dos semanas con la brigada para tener una visión íntima de la velocidad, la dirección y el costo de la contraofensiva, a través de escenas presenciadas en el bosque y en reposo, en imágenes de cámaras de casco y videos de drones.
Mucho depende de su progreso. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, está presentando esta semana los argumentos de su país ante Washington y el mundo para obtener más dinero y más armas, y debe persuadir a su audiencia de que la contraofensiva está funcionando. El Congreso de Estados Unidos está sopesando actualmente la solicitud del presidente Joe Biden de proporcionar hasta 24.000 millones de dólares más en ayuda militar y humanitaria.
En una entrevista con “60 Minutes”, Zelenskyy reconoció que la contraofensiva fue lenta, pero añadió: “Es importante que avancemos todos los días y liberemos territorio”. Un estudio realizado a principios de este mes por el Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres, encontró que las fuerzas ucranianas avanzan en promedio entre 700 y 1.200 metros cada cinco días. Eso da tiempo a las fuerzas rusas para atrincherarse y especialmente para minar el territorio a medida que se retiran.
La Tercera Brigada de Asalto, compuesta enteramente por voluntarios y considerada uno de los mejores y más experimentados cuerpos de Ucrania, ha estado luchando casi sin parar en el este desde enero, mientras que unidades menos experimentadas recibieron nuevo entrenamiento y armas modernas para luchar en el sur. La AP está identificando a los hombres por sus distintivos de llamada, que es a la vez la forma en que se identifican entre sí y un requisito militar de informar en profundidad sobre la unidad.
Bakhmut cayó ante Rusia en mayo, en gran parte debido a oleadas de ataques de combatientes mercenarios de Wagner, incluidos reclutas de prisión que se cree que murieron por cientos. Ucrania ha estado tratando de recuperarlo desde entonces, con la esperanza de asestar un duro golpe psicológico a Rusia.
Pero los soldados enviados para llevar a cabo la tarea dependen en gran medida de vehículos blindados de la era soviética y armas más antiguas. En el último mes, la Tercera Brigada de Asalto sólo había podido moverse una milla (2 kilómetros), cruzando minas y trincheras con trampas explosivas y esquivando artillería, granadas lanzadas desde drones y fuerzas rusas a poca distancia.
Las preguntas que ahora enfrentaban eran las mismas que enfrentaba su país: ¿lo lograrían y a qué costo?
Andriivka era su objetivo, tan importante como cualquier franja de tierra en Ucrania. Y el 6 de septiembre, el día en que Courier dejó atrás el cuerpo de su comandante, él y sus hombres tomaron una trinchera llena de basura en medio del bosque y la mantuvieron durante cuatro días completos. A ambos lados de ellos había campos minados que alguna vez cultivaron trigo y ahora solo brotan cráteres.
Durante los momentos de descanso, hojeaba un diario escrito a mano por un soldado ruso: “Ya llevo cuatro semanas en la guerra y extraño a mi madre”, leyó Courier.
Courier preguntó a uno de los prisioneros rusos que se entregó qué sabía sobre el diario. El ruso respondió: “No lo sé. Acabo de llegar hoy”.
Quizás el autor fue el ruso cuyo cuerpo Courier sostuvo para protegerse del fuego entrante. O tal vez fuera uno de los rusos que dispararon a Gagarin y fueron asesinados a su vez unos minutos después. El mensajero no lo sabía.
Pero para entonces Gagarin ya estaba muerto. Y el bosque siguió reclamando a otros.
Shepherd, que fue herido en la pierna por la mañana y tuvo que esperar horas para ser evacuado del campo de batalla, era una máscara de dolor. Chapa también. Una granada alcanzó el casco del español y la herida en la cabeza resultante lo dejaría indefenso. Gary no tenía heridas evidentes, pero estaba tan conmocionado que apenas podía mantener una conversación.
Courier iría al oeste de Ucrania y representaría al pelotón en el funeral de Gagarin. Gagarin, irónicamente llamado así por el cosmonauta ruso que fue el primer ser humano en el espacio, fue enterrado en su ciudad natal de Polonne, a 900 kilómetros (550 millas) del campo de batalla.
Mientras los portadores del féretro militar caminaban cuesta arriba hacia el cementerio, los residentes a lo largo del camino se detenían y se arrodillaban para honrar a los muertos a lo largo de caminos bordeados de flores. Uno de los hombres que llevaba el ataúd comentó la vista desde el cementerio del pueblo.
“He hecho esto 56 veces”, dijo sombríamente. Las redes sociales de la brigada muestran docenas de anuncios de funerales desde que comenzó la contraofensiva.
La madre de Gagarin buscó a Courier, que fue uno de los últimos en ver a su hijo con vida. Pero hoy en día le resulta difícil hablar con los civiles.
“Siento que ahora hay una brecha entre los civiles y nosotros”, dijo. “Cuando la guerra termine, probablemente me iré a luchar a otro lugar”.
Para Courier, la guerra es complicada. Dice que disfruta del subidón de dopamina cuando sale del “horrible molinillo”, regresa al cuartel general y salta del vehículo blindado.
“Miras al cielo y miras a tu alrededor, y comprendes que estás vivo y que nada puede matarte”, dijo. “Este es el momento. Este es un sentimiento que no se puede tener en ningún otro lugar de la vida”.
Y, sin embargo, no quería volver a la franja de bosque que conducía a Andriivka. Sus comandantes le ordenaron tomarse 10 días de licencia, un descanso para un combatiente cuya angustia percibían a pesar de su aparente calma. Se tomaría el tiempo para ir a pescar y aclarar su mente.
“Desafortunadamente, sólo puedo irme después de pasar por un infierno”, dijo con amargura.
El día del funeral, el 13 de septiembre, cualquier hombre lo suficientemente sano para luchar estaba en el bosque, incluido otro sargento del pelotón, Fedya. El 5 de septiembre, Fedya resultó levemente herido por una munición de racimo y la herida pudo haberle salvado la vida. Gagarin tomó su lugar en el asalto y ese fue el día de su muerte.
El último avance comenzó el 14 de septiembre. Hombres de otras unidades agotadas se unieron para el período habitual de tres a cuatro días en el campo de batalla. Después de dos meses de avanzar poco a poco a través del grupo de fresnos, tal vez finalmente lograrían atravesar el bosque hasta Andriivka.
“¿Cuántas vidas más tenemos que dar?” -Preguntó Fedia. “¿Cuántos bosques más hay?”
Fedya ve la guerra como algo que debe perfeccionarse mediante una combinación de estudio y experiencia. Un joven de 24 años con un rostro terso y sin arrugas, usa su autoridad a la ligera, introspectivo pero con poco tiempo o energía para dedicar a las dudas o la culpa. Sueña con la guerra y, cuando despierta, está ahí esperando que avance.
“La guerra es una ciencia y hay que mejorarla y estudiarla. Si no lo haces, no tienes ninguna posibilidad de sobrevivir”, afirmó Fedya. “Cuanto más inteligente seas, más calificado estés, mayores serán tus posibilidades de volver con vida”.
El 14 de septiembre finalmente lo hicieron, más de tres meses después de recibir la orden de recuperar Andriivka. Rompieron los bombardeos y las granadas lanzadas desde drones y dispararon contra las fuerzas rusas que huyeron frente a ellos.
El día era borroso. Los ucranianos bombardearon la pequeña aldea con artillería y luego arrojaron una cortina de humo en su calle principal. La artillería rusa golpeó a los soldados rusos que se retiraban y se rendían, cuyos cuerpos yacían boca abajo o acurrucados sobre sus costados. Los últimos cien metros fueron una mezcla de sangre, metal, basura, cartuchos gastados y armaduras destrozadas.
Los ucranianos fueron casa por casa, tomaron prisioneros rusos y mataron a quienes se defendieron. Incluso después de que las últimas fuerzas rusas fueran expulsadas, Andriivka fue objeto de bombardeos constantes, con zumbidos de drones en ambos lados.
Fedya advirtió a sus hombres que derribaran a los que flotaban: eran ellos los que lanzaban granadas. Esa noche, Fedya soñó que estaba escondido detrás de un camión atravesado por metralla en el campo de batalla y que era alcanzado por fuego de artillería.
A la mañana siguiente, el 16 de septiembre, Fedya llevó una bandera ucraniana para izarla en Andriivka.
Había llegado el momento de recuperar los cuerpos. Allí estaba el cuerpo de Riley, de 19 años, asesinado el primer día que peleó. Estaba Zima. Había otros, metidos cuidadosamente en bolsas y llevados de regreso a través del bosque. Los hombres dejaron decenas de cadáveres rusos para más tarde.
Andriivka ya no era más que un montón de ladrillos y árboles chamuscados que olían a muerte. Pero estaba en manos ucranianas, y Fedya estaba lista para entregar el control a la siguiente brigada para recuperar el siguiente bosque. Se acurrucó en uno de los pocos sótanos que quedaban y trató de explicarle al comandante entrante por qué valía la pena luchar por esta ciudad destrozada.
“Mira estos campos, este bosque. Todo vuelve a crecer”, dijo. “Las ciudades que reclamemos serán reconstruidas. … Limpiaremos todo lo que queda de la Unión Soviética. … La guerra podría ser lo mejor que podría pasar, en el sentido de que todo puede empezar de nuevo”.
Los funcionarios ucranianos dijeron que las batallas de este mes por la carretera a Bakhmut pueden haber dejado fuera de combate hasta tres brigadas rusas, como se citó en una evaluación del martes realizada por el Instituto para el Estudio de la Guerra. Pero Fedya estaba dispuesta a marcharse.
“Estoy cansado de este bosque. Quiero ir a casa. Quiero lavarme y dormir”, dijo con una maldición. “Hasta la mañana. Y por la mañana volveré”.
AM.MX/fm
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